渭南姜部郎的宅子里，有众多怪异的鬼魅频繁出现，经常迷惑人们，导致姜部郎一家不得不迁走。只留下一个仆人看守，但他也不幸死去；接着换了好几个仆人，都同样离奇地死亡。姜家被迫放弃了这座宅子。
在同一个村子，住着一个名叫陶三望的书生，他一向风流不羁，喜欢与女人玩耍，但每次喝酒后都会离开。朋友特意安排女子夜晚去找他，陶生笑着接纳了她，但却始终保持自己的清醒。有一次，陶生在姜部郎家过夜，一个丫鬟私自来找他，他坚决拒绝了诱惑。因此，姜部郎非常看重他。陶生家境贫寒，妻子也去世了，住着几间草房，酷热的夏天无法忍受，于是向姜部郎请求能否暂住在他废弃的宅子里。然而，姜部郎知道那座宅子非常凶险，因此不同意。陶生便写了一篇《续无鬼论》献给姜部郎，还说：“鬼嘛，有什么可怕的呢？”姜部郎因为陶生坚持恳求，最终答应了他。
陶生前去废宅子扫除了厅房，等到傍晚时分，放下书本出去取其他的东西；回来一看，书却不见了。陶生感到十分奇怪，仰面躺在床上，屏住呼吸，想看看是否会发生什么变故。过了一顿饭的时间，他听到脚步声。他斜眼一瞥，看见两个女子从屋子里走了出来，把丢失的书放回到桌子上。其中一个大约二十岁，另一个十七八岁，都十分美丽。两个女子悄悄地走到床下，相互眉目传情地笑着。然而，陶生一动不动，心神摇摆不定，仿佛无法控制自己。他急忙收敛杂念，始终不为她们所动。大女子走近他，用左手拔他的胡须，右手轻轻拍打他的脸，发出微小的声音。年轻的女子笑得更欢，陶生突然起身大喝道：“你们这些可恶的鬼东西竟敢这样！”两个女子吃了一惊，转身逃走。陶生担心晚上会受到她们的扰乱，想搬回去，又怕被人说他毁约，于是起来点燃灯读书。只见暗处有幽灵的身影晃动，但陶生全然不理会。
夜深时分，他点着蜡烛睡着了，刚闭上眼睛，感到有细细的东西捅自己的鼻孔，非常痒。他大声打了一个喷嚏，听到暗处传来隐隐约约的笑声。陶生仍然保持沉默，假装睡着，等待着接下来的事情。片刻后，他看见那个年轻女子拿着细纸条，悄悄地摸近他。陶生猛然起身，大声斥责，年轻女子便飘然逃走了。再次躺下后，年轻女子又来捅他的耳朵，在整夜里折腾不休，使他得不到片刻的安宁，直到鸡鸣之后，方才寂静下来。陶生终于能够安然入睡。白天来临时，他并没有看见或听见任何奇怪的事情发生。
太阳一落山后，幽灵的身影再次出现。陶生决定晚上不睡觉，坚持到第二天早上。大的女子慢慢地接近，将手臂搁在桌子上，看着陶生读书；接着伸手合上了书。陶生愤怒地试图抓住她，但女子却消失了。片刻后，她又过来合上书。陶生用手按住书阅读。小女子偷偷地走到他身后，双手轻轻地捂住他的眼睛，然后转身跑开，远远地站着嘲笑他。陶生指着她骂道：“你这小鬼头！捉住你就杀了！”女子丝毫不怕。陶生又戏弄地说：“性事密技我一窍不通，纠缠我没有用。”两个女子微笑着，转身走到灶边，一个劈柴，一个淘米，在为陶生做饭。陶生夸奖道：“你们两个这样做，远胜于一直蹦跶乱跳。”片刻后，粥煮好了，两人争着拿勺子、筷子和碗摆在桌子上。陶生说：“谢谢你们的伺候，要怎样回报呢？”女子笑着说：“饭里掺了砒霜和毒药。”陶生说：“我与你们没有怨恨，为什么要下毒？”吃完饭后，两女子又盛上一碗，争着递给陶生，他们还竞相伺候。陶生大喜过望，以后每天都是这样，渐渐地习以为常。两个女子在经历了共同的困苦后，彼此之间的嫉妒心思也逐渐消失了。
有一天，一个道士在路上遇到陶生，看着他说：“你身上有鬼气。”陶生感到十分惊讶，向道士详细描述了情况。道士说：“这两个鬼很好，你不能辜负了她们。”他画了两道符，一道交给陶生，一道要陶生交给女子们，告诉他们，如果听到外面有女子哭泣的声音，就吞下符咽下肚，立刻离开屋子，先到的可以复活一次。陶生感激地接过符回去给了两个女子。过了一个多月，果然听到外面有女子哭泣的声音，两个女子争相冲出去。然而，叫小谢的女子忘记了吞下符。她看见一辆丧车经过，秋容径直走过去，进入棺材后不见了。小谢无法进入棺材，痛苦地哭泣着回来。陶生走过去一看，原来是富户郝家为女儿举行的葬礼。众人都目睹一个女子进入棺材后消失不见，大家十分惊奇。
他们正在疑惑之际，忽然听见棺材里传来动静，人们立即打开棺材，女子已经苏醒了。于是，众人将棺材暂时放在陶生书房外面，并加以看守。郝家询问女儿，女子回答说：“我并不是您的女儿。”然后她详细地讲述了事情的经过。郝家不完全相信，但考虑到这个女子和陶生的感情，决定暂时将她留在陶生家中，并将她认作陶生的妻子。陶生和女子走进洞房，小谢又哭起来。这样过了六七天，陶生和妻子都感到凄凉，无法再同床共枕。陶生非常担忧，却无法想出解决的办法。秋容说：“那个道士真是个仙人。你再去求求他，或许他会同情相助。”陶生认为这个主意不错，于是再次去拜访那个道士的住所。他跪在地上恳求道士帮助。道士力图拒绝：“没有办法！”但陶生再三恳求，道士笑着说：“这位固执的书生真是烦人！既然我们命中注定相聚，我就尽力施展我的法术吧。”于是跟着陶生回到家中，在一个静室中闭上门，道士告诫陶生不要询问。过了十几天的时间，道士不吃不喝，陶生偷偷瞥了一眼，道士像睡着了一样。
一个早晨，一个少女推开门帘走了进来，她容貌娇美，明亮的眼睛，光彩照人，微笑着说：“我为了你奔波了一夜，累坏了！被你缠得团团转，跑了百里之远，才找到一个好身体，道士携我一起来了，等见到那个人，就交给她。”到了黄昏时分，小谢来了，女子突然冲上前抱住她，两个人于瞬间合为一体，倒在地上毫无生气。道士从房间出来，拱手告别后离去。陶生再次向他跪拜致谢，送走道士回来，见女子已经苏醒过来，扶她上床，她的精神逐渐恢复，只是握着脚说脚趾和大腿很酸疼，几天后才能下床。
此后，陶生顺利通过了科举考试。一个名叫蔡子经的人与他考上了同一科，因有事前来拜访陶生，住了几天。小谢从邻居家回来，蔡子经看见她，急忙跑过去细细打量。小谢躲开，内心对他的轻浮感到愤怒。蔡子经告诉陶生说：“我听到了一件非常惊奇的事情，我可以告诉你吗？”陶生询问，蔡子经回答说：“三年前，我的妹妹去世了，过了两天晚上她突然消失了，至今我还在疑惑。刚才看到您的夫人，她怎么这么像我的妹妹呢？”陶生笑着说：“我夫人长得很丑，怎么敢和你妹妹相比呢？但既然我们是同科进士，感情也不错，让她见见你吧。”于是进入内室，让小谢穿上她原来的葬衣出来。蔡子经见了大惊，说：“真是我的妹妹！”然后他开始哭泣。陶生向他详细讲述了事情的经过。蔡子经高兴地说：“妹子没死，我要赶快回家，安慰父母。”于是离去。过了几天，蔡家全家都来了。陶生与他们建立了亲密的交往，就像与郝家一样。